canの意味は「できる」だけではありません。「ありうる」「していい」── canは「潜在的な可能性」を表す万能選手です。
能力・許可・可能性、そしてcannotの推量まで、すべてを1本の糸でつなぐ核心イメージを掴みましょう。
canと聞くと、多くの学習者が真っ先に「〜できる」という意味を思い浮かべます。 しかし canには「〜してよい（許可）」「〜でありうる（可能性）」といった意味もあります。 これらがバラバラの暗記事項に見えるのは、canの核心イメージを掴んでいないからです。
canの核心は「〜する力がある」「〜する可能性がある」「〜する道が開いている」という1つのイメージです。
能力：She can speak French. → 「フランス語を話す力がある」
可能性：Accidents can happen. → 「事故が起きる可能性がある」
許可：Can I use your phone? → 「電話を使う道が開いている（= 使っていい）」
すべて「そうなる潜在的な力・道がある」で繋がっています。
ネイティブにとって canは「能力の can」「許可の can」「可能性の can」と別々に意識されているわけではありません。
どの用法でも根底にあるのは「その方向に道が開いている・そうなりうる」という感覚です。
日本語では「できる」「していい」「ありうる」と訳し分けますが、英語ではすべて同じ canの守備範囲です。この「1つの感覚で多くの意味をカバーする」のが助動詞の特徴です。
canの3つの主要用法を整理しましょう。核心イメージ「潜在的な可能性がある」から、それぞれの意味がどう派生しているかに注目してください。
1. 能力「〜できる」：主語に「〜する力がある」
2. 可能「〜しうる / ありうる」：状況的に「〜が起こる可能性がある」
3. 許可「〜してよい」：「〜する道が開いている」（カジュアルな許可）
| 用法 | 意味 | 例文 |
|---|---|---|
| 能力 | 〜できる | He can swim very fast. |
| 可能（理論的） | 〜しうる / ありうる | It can be cold in April. |
| 許可 | 〜してよい | You can go home now. |
| 知覚の可能 | 〜が見える / 聞こえる | I can hear music. |
couldはcanの過去形ですが、単なる「過去のcan」にとどまりません。 英語の過去形がもつ「距離感」（→ G-10-1 仮定法の基本）が加わることで、 丁寧さや控え目な推量など、幅広い意味を生み出します。
1. canの過去「〜できた」：過去の一般的能力
2. 丁寧な依頼「〜していただけますか」：can you ...? より丁寧
3. 控え目な推量「〜かもしれない」：canより弱い可能性
couldの正体は、canに「距離」を加えた形です。この距離は3種類あります。
過去への距離：I could swim when I was five.（5歳のとき泳げた）
相手への距離（丁寧さ）：Could you help me?（手伝っていただけますか）
現実との距離（仮定法）：It could be true.（本当かもしれない ── 確信は薄い）
どれも「canの意味をワンクッション遠くに置いている」感覚です。
「〜できた」を英語にするとき、couldとwas able toは同じではありません。
could：一般的な能力（「以前は〜する力があった」）
was able to：特定の1回の行為で実際にできた（「あのとき実際に〜した」）
✕ 不自然：The fire spread quickly, but everyone could escape.
○ 自然：The fire spread quickly, but everyone was able to escape.
「火事のとき全員が（実際に）逃げられた」のように、特定の1回の出来事には was able to を使います。couldは「逃げる力があった」という一般的能力に聞こえてしまいます。
ただし、否定文では could not = was not able to で同じ意味になります。「できなかった」はどちらでもOKです。
canの否定形 cannotには、能力の否定「〜できない」のほかに、推量の否定「〜のはずがない」という重要な用法があります。 「可能性がゼロだ」→「〜であるはずがない」という意味です。
cannot + 動詞の原形：「〜のはずがない」（現在の推量の否定）
cannot have + 過去分詞：「〜だったはずがない」（過去の推量の否定）
推量を表す助動詞は、確信の強さで並べると次のようになります。
must（〜に違いない）── 確信度が高い
may / might（〜かもしれない）── 中程度
could（〜でありうる）── 弱い可能性
そして否定方向では：
may not（〜ではないかもしれない）── 中程度の否定
cannot（〜のはずがない）── 強い否定 ← mustの反対極
must（〜に違いない）と cannot（〜のはずがない）は推量の対極にあたります。この対比は入試でも頻出です。
| 確信度 | 肯定 | 否定 |
|---|---|---|
| 高い | must do（〜に違いない） | cannot do（〜のはずがない） |
| 中 | may do（〜かもしれない） | may not do（〜ではないかもしれない） |
| 低い | might / could do（〜でありうる） | might not do（〜ではないかもしれない） |
can / could を学んだら、次の関連トピックを確認しましょう。
Q1. canの核心イメージを一言で説明してください。
Q2. 次の2文の違いを説明してください。
a) He could swim when he was a child.
b) He was able to swim to the shore.
Q3. cannot と may not の推量における違いを説明してください。
Q4. Could you ...? が Can you ...? より丁寧に聞こえる理由を「距離感」の観点から説明してください。
この記事で学んだ内容を、入試形式の問題で確認しましょう。
Earthquakes ( ) happen at any time without warning.
② can
判断のポイント：「地震はいつでも前触れなく起こりうる」という「理論的な可能性」を述べている文です。
canには「〜しうる（理論的可能性）」の用法があり、「一般論として起こる可能性がある」ことを表します。② can が正解です。
① must（〜に違いない / 〜しなければならない）、③ should（〜すべき / 〜のはず）、④ will（〜だろう）はいずれも文意に合いません。
The exam was very difficult, but I ( ) pass it.
② was able to
判断のポイント：「とても難しかったが、合格できた」── 過去の特定の1回の出来事で「実際にできた」ことを述べています。
couldは「一般的能力（〜する力があった）」を表すため、特定の1回の成功には不自然です。② was able to が正解。
「試験に受かる一般的能力があった」のではなく「実際にその試験に受かった」なので、was able to を選びます。
Tom was with me all day yesterday. He ( ) the window at that time.
③ can't have broken
判断のポイント：前文「トムは昨日一日中私と一緒だった」から、「あの時トムが窓を壊したはずがない」という過去の推量の否定（〜だったはずがない）と判断できます。
cannot have + 過去分詞 =「〜だったはずがない」。③ can't have broken が正解です。
② must have broken（壊したに違いない）では文脈と矛盾します。① must break、④ shouldn't break は過去の推量を表す形ではありません。